Считается, что зоопарки знакомят людей с животными и спасают редкие виды от вымирания. Но, как показывает практика, чаще всего они не оправдывают ни то, ни другое предназначение. Чаще всего зоопарк расположен на очень небольшой территории, на табличке рядом с клеткой указано лишь название животного, рацион и место обитания. В зоопарке невозможно наблюдать естественное поведение животного, потому что у него нет условий для самореализации. Птицам подрезают крылья, так что они не могут летать, водяным животным очень часто не хватает воды. Животных, которые в природе живут стадами, в зоопарке держат поодиночке, самое большее - парами. Способ питания в зоопарке также неестественен: в нормальных условиях животные добывают себе пищу, в неволе же их кормят. У них также нет возможности нормально спариваться: в зоопарках работает четко регулируемый порядок размножения. В зоопарках животные не получают достаточной физической и умственной нагрузки, они страдают из-за того, что перед ними все время толпа народу. В результате у них развивается ненормальное, стереотипное поведение, называемое зоохозис.
Обследование зоопарков всего мира, проведенное организацией "Рожденные на свободе", показало, что зоохозис широко распространен везде. Согласно данным другого обследования, 22% всего времени слоны находятся в состоянии зоохозиса. Они кусают решетку, трясут головой, а медведи 30% своей жизни в зоопарке бродят по клетке, что также является признаком зоохозиса.
Работники одного из приютов, куда поступают спасенные животные из зоопарков, сообщает, что очень часто на теле животных бывают заметны следы зоохозиса. Так, нередки случаи, когда у шимпанзе все конечности покрыты шрамами от укусов. Животные кусают сами себя из-за стресса.
Известный специалист по шимпанзе Джейн Гуделл сообщает, что больше половины зоопарков мира находятся в плохом состоянии, и за шимпанзе плохо ухаживают.
Что касается знакомства с природой, то посетители зоопарков обычно проводят лишь несколько минут у каждой клетки, им скорее нужно развлечение, чем знания. Наблюдение за посетителями зоопарка, проведенное в Буффало, штат Нью-Иорк, показало, что большинство людей не задерживалось у клеток, когда они говорили о животных, то использовали такие слова как "смешной", "грязный" или "ленивый".
Цель большинства исследований, проводимых в зоопарках, - найти способы разведения и содержания большего числа животных в неволе. Если бы зоопарки прекратили существование, то отпала бы потребность проводить эти исследования. Спасение редких видов животных от исчезновения - нужное дело, но в зоопарках обычно отдают предпочтение популярным или экзотическим животным, потому что их хотят увидеть много людей. Как раз редкие, малоизвестные виды, в зоопарках бывают не так часто. Перед большинством животных из зоопарков угроза исчезновения не стоит. Кроме того, работники зоопарков никогда не выпускают животных на волю. У животных, родившихся в неволе, почти нет шансов выжить на свободе. В 1994 году Всемирное общество защиты животных сообщило, что из 10000 обследованных ими зоопарков лишь 1200 занимаются разведением животных в неволе. В программах по разведению значатся только 2 % исчезающих видов. Более того, зоопарки порой усугубляют положение исчезающих видов, когда привлекают к ним внимание толпы. Научный директор Бронксского зоопарка Джордж Шаллер в книге "Последняя панда" подчеркивает, что зоопарки способствуют исчезновению панд, когда перевозят их из одного зоопарка в другой. Также серьезной проблемой при разведении животных в неволе является родственное спаривание.
